Qu’est-ce que la cannelle ?

La cannelle est une épice obtenue à partir de l’écorce intérieure des arbres du genre Cinnamomum, principalement cultivés en Sri Lanka, à Madagascar, et dans d’autres régions tropicales. Cette épice est appréciée pour son parfum chaleureux et légèrement sucré, ainsi que ses nombreuses propriétés pour la santé, notamment ses vertus antioxydantes et digestives. On distingue principalement deux variétés : la cannelle de Ceylan, plus douce et raffinée, et la cassia, ou cannelle de Chine, au goût plus prononcé. Elle est souvent utilisée dans des recettes de desserts, mais aussi dans des plats salés et sucrés.

Histoire de la cannelle

L’histoire de la cannelle est riche et ancienne. Dès l’Antiquité, elle était utilisée par les Égyptiens dans des recettes pour embaumer les corps. Au Moyen Âge, elle était considérée comme un produit de luxe en Europe, souvent échangée contre des métaux précieux. Les marchands arabes contrôlaient le commerce de cette épice, cachant l’origine exacte de l’arbre pour maintenir des prix élevés. Sa qualité supérieure, notamment celle de la cannelle de Ceylan, en a fait une denrée très prisée. Les producteurs au Sri Lanka (anciennement Ceylan) ont longtemps dominé sa culture, contribuant à sa renommée.

Types et variétés de cannelle

Il existe plusieurs variétés de cannelle, mais les deux principales sont la cannelle de Ceylan, souvent considérée comme la « vraie cannelle » (Cinnamomum zeylanicum), et la cassia, ou cannelle de Chine (Cinnamomum cassia). La cannelle de Ceylan, originaire du Sri Lanka, a un goût plus délicat et moins de coumarine, une substance potentiellement nocive en grande quantité. En revanche, la cassia a un goût plus fort et contient plus de coumarine, elle est donc à utiliser avec modération. D’autres variétés comme la cannelle de Saïgon ou celle d’Indonésie se distinguent par leur intensité aromatique.

Utilisations de la cannelle

La cannelle est une épice incontournable en cuisine, que ce soit pour des plats sucrés comme les desserts ou des plats salés. Elle est fréquemment utilisée en poudre dans des recettes de pâtisseries, mais aussi sous forme de bâtonnets pour aromatiser les boissons chaudes. En dehors de la cuisine, la cannelle est également reconnue pour ses vertus médicinales : elle aide à la digestion, combat les infections et contribue au bien-être général grâce à ses propriétés antioxydantes et anti-inflammatoires. Elle est aussi présente dans des produits cosmétiques pour ses bienfaits sur la peau.

Bienfaits de la cannelle

Les bienfaits de la cannelle sont multiples et variés. Cette épice possède des propriétés antioxydantes qui aident à protéger les cellules contre le vieillissement prématuré. Elle est également efficace pour améliorer la digestion et soulager les ballonnements. De plus, la cannelle peut contribuer à réguler la glycémie, notamment chez les personnes atteintes de diabète de type 2. Grâce à ses vertus anti-inflammatoires et antibactériennes, elle aide à combattre les infections et renforce le système immunitaire. Son usage régulier, en doses modérées, permet de profiter de ses nombreux effets bénéfiques pour la santé.

Valeurs nutritionnelles de la cannelle

La cannelle est une épice faible en calories mais riche en nutriments essentiels. Pour 100 grammes, elle fournit environ 247 kcal, mais elle est généralement consommée en petites quantités. Elle contient des fibres alimentaires, qui favorisent une bonne digestion, ainsi que des vitamines et minéraux tels que le calcium, le fer et le manganèse. Le manganèse, en particulier, est essentiel pour la santé des os et le métabolisme des glucides.

Toxicité de la cannelle

Bien que la cannelle soit bénéfique, une consommation excessive peut poser des risques pour la santé, notamment en raison de la coumarine présente en grande quantité dans la cannelle de Chine (cassia). La coumarine, lorsqu’elle est ingérée en excès, peut provoquer des dommages au foie et affecter la coagulation sanguine. Il est donc recommandé de privilégier la cannelle de Ceylan, qui en contient beaucoup moins.

Les personnes prenant des médicaments anticoagulants ou souffrant de troubles hépatiques doivent être particulièrement vigilantes. En général, il est conseillé de consommer la cannelle avec modération pour éviter tout effet indésirable.

Culture et production de la cannelle

La cannelle provient principalement de l’écorce des arbres du genre Cinnamomum, cultivés dans des régions tropicales. Les principaux pays producteurs incluent le Sri Lanka, producteur de la cannelle de Ceylan, et la Chine, qui domine la production de la cannelle cassia. On la trouve également en Indonésie, au Vietnam et en Inde.

La culture de la cannelle demande un climat chaud et humide. Les arbres sont cultivés pendant plusieurs années avant que leur écorce puisse être récoltée. Cette récolte est réalisée manuellement, en coupant les branches et en retirant la fine couche intérieure d’écorce. Après séchage, l’écorce s’enroule naturellement en bâtonnets ou est broyée en poudre, prête à être exportée dans le monde entier.

Comment conserver la cannelle ?

Pour préserver toute la fraîcheur et les arômes de la cannelle, il est essentiel de la conserver correctement. Qu’elle soit en bâtonnets ou en poudre, la cannelle doit être stockée dans un récipient hermétique, à l’abri de la lumière, de l’humidité et de la chaleur. Un placard sec et frais est idéal.

La cannelle en bâtonnets se conserve plus longtemps que la poudre, car elle garde mieux ses composés aromatiques. En général, la cannelle en poudre reste optimale pendant environ un an, tandis que les bâtonnets peuvent durer jusqu’à deux ans sans perdre leur saveur. Pour garantir une fraîcheur maximale, il est conseillé de ne pas acheter en trop grande quantité et de vérifier régulièrement son odeur et son goût.

Anecdotes autour de la cannelle

La cannelle a longtemps été entourée de mystère et de légendes. Dans l’Antiquité, elle était considérée comme un produit rare et précieux, parfois échangé comme de l’or. Les Égyptiens l’utilisaient pour embaumer les pharaons, tandis que dans la Bible, elle figure parmi les ingrédients sacrés.

Au Moyen Âge, la cannelle jouait un rôle central dans les banquets royaux, symbole de richesse et de prestige. Son commerce était si lucratif qu’il a motivé les expéditions maritimes des Portugais et des Hollandais, qui se disputaient le contrôle des routes vers Ceylan. Par ailleurs, on raconte que l’empereur Néron aurait brûlé une énorme quantité de cannelle lors des funérailles de sa femme, un acte symbolique pour exprimer son chagrin.